在古印度的传说中，燃灯古佛，即梵Di^pam!kara或巴Di^pam!kara，以藏语称为Mar-me-mdsad，也被称作提洹竭、提和竭罗等，是释迦牟尼佛之老师，被尊为过去佛之代表文学形象。他的生辰记载于农历八月二十二日。
燃灯古佛曾经是千佛之一，在庄严劫中出世。他因身边如同灯光而得名“燃灯太子”，并在成佛后继续以“燃灯”自号。在中国社会的融入过程中，他深受白莲教的崇信，常见于该教编造的大量经书和宝卷中的名号，如“真空老祖”。
据《破邪详辩》记载，白莲教将燃灯视为龙华的一种，指的是人皇都指谁——即接续传法的人物。在清代，这个概念被赋予了新的意义，即改朝换代的人物。当时有人认为，每当一个新朝建立时，就会有一个人承担着接续传法的角色，不论是作为开国之君还是宗教领袖，都必须继承前人的精神和智慧。
民间对燃灯古佛的神化与供奉，并非其本意，但也反映了人们对其救世能力的认可。尽管如此，将他神格化供奉于神坛上，有助于维护社会秩序和道德标准，因此这一做法虽然背离了原始意义，但也具有现实价值。
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