在中国神话传说中，土地爷是一位刀枪不入的传奇人物，被人们尊称为回护神。它居住在地球上，靠着人们的供奉和感恩来获取力量。作为仙人中的低级别存在，土地爷在民间非常受欢迎，有些地方甚至把它当作地皮的主持者。
据《公羊传》记载：“社者，地皮之主也。”而《习俗通史·祀典》则引述《孝纬经》说：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，故启土为社而祀之。”
土地神源自古代的“社神”，是管理一小块天界的地理区域。在古时，每个村落都会有自己的土地庙，用以祭拜土地神。此外，《礼记·祭法》还提到，当时已经有了对不同地区土地神进行品级区分的制度。
汉武帝时，将“后土皇天”奉为掌管所有地下空间最下面的最高权力，而各个地区仍然继续祭拜本地的地皮神。最初被称为“地皮爷”的，是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文，他因替村民驱鬼而被尊为此职务。
随着时间的推移，每个地区都有一位专门负责其所在地的地皮神，如沈约曾被任命为湖州鸟镇昔静寺的地皮神，而岳飞则被封为临安太岳的地方守护者。
然而，由于明朝统治者的干预和信仰体系的大变革，一些地方性的信仰开始衰退。而明朝期间，对于这些小型庙宇如火车站、草场等处也有许多建设，这反映出那时候对于这些信仰形式的兴起和重视程度。不过，最终，这些地方性的信仰还是逐渐消失了。
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