，宋太祖开宝元年的女儿，出生于太原，她的家族虽然声称有将军和刺史的先辈，但实际上可能是蜀地的小买卖人。刘娥从小便学会了击鼗这项谋生技艺，后来被龚美收为妻。然而，当时赵恒（即后来的宋真宗）在襄王府中听闻她的才貌，便让随从物色她，并最终将她纳入宫中。
未成眷属之际，赵恒与刘娥如胶似漆，但由于皇命，他不得不把她送出宫。在此期间，他们偷偷私会直至十五年。宋太宗去世后，赵恒继位，再次接纳刘娥入宫，并封其为四品美人，最终晋封二品修仪、一品德妃。
借生皇子之计，由侍女李氏借腹而生赵受益（即后来的宋仁宗），尽管孩子是李氏所生的，但却只认刘娥为母。真宗早已宣布刘娥怀孕，并册封其为修仪，而杨婕妤则代行哺育之职，因为两人情同姐妹。
终于成为皇后的刘娥，不仅通晓古今书史、熟知政事，还经常辅助真宗处理政务。她笼络了一些势力，以对抗反对者，如寇准和李迪。此外，她还以钱惟演和丁谓为首的人脉进行支持。
独揽大权之后，她在真宗病重时，为太子赵祯听政并辅助，同时也参与处理国家大事。这一切都显示出她不仅是一位贤明的女性，更是一位能够掌控朝局的人物。当宋真宗去世后，其遗诏确立了她的位置，使得她成为历届中国女性政治上的重要人物之一。
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