他在1819年中学毕业后，选择了法律而非文科。然而，他的助手经历在律师事务所中见证了法庭之黑暗，这些场景被他形容为“巴黎最可怕的魔窟”。当时法国因财产纠纷频发，诉讼业务繁忙，律师等职业被视作“铁饭碗”，他的父亲对此感到满意。
但巴尔扎克决定放弃这一切，他选择成为一名作家，这让家人困惑。尽管如此，在20岁那年，他坚持自己的梦想，并非冲动。自小就热爱阅读和写作，对哲学和文学有浓厚兴趣。他在图书馆深造，并旁听文学课。在顽强的性格面前，最终他的父母妥协，只给他两年的试验期：如果这期间没有取得显著成绩，就必须放弃写作梦想。
1819年夏天，他开始了作为一名作家的生活，但这个摇篮并非温馨舒适，而是一间狭小寒酸的阁楼。这段时间极其困苦，父母供给的资金有限，每个苏都需要谨慎安排。他常常挨饿，以至于曾用幽默的话语告诉妹妹洛尔：“你将拥有一位伟大的哥哥，但他的饮食起居像伟人一样，那就是快要饿死。”
巴尔扎克最苦恼的是找不到写作方向，最终确定目标是诗体悲剧《克伦威尔》，表明了对英雄人物崇敬之情。经过半年努力，他完成了试卷。但家庭会议上朗诵失败后，即便再次尝试文学创作，也未能获得成功。
失去文学上的尊严之后，巴尔扎克更加投入到写作中，用母亲的话说：“像马一样地干着，简直是玩命！”一些作品虽然多变，却缺乏价值，被人们迅速遗忘。他从这些无聊文人的生活中得到了收入，但这并不是他追求的事业。
债台高筑后，一次出版计划失败导致大量债务。此后的经营印刷厂和铸字厂也以破产收场，使得债务数额激增。在这样的经历中，巴尔扎克认识到商业与艺术之间微妙关系，也学会如何与商人及债权人打交道，从而为《人间喜剧》积累经验。
痛苦对于天才是一块垫脚石，对能干的人是一笔财富，对弱者是一个万丈深渊。通过这些艰难历程，可以使平凡之辈脱胎换骨，只要做出真实的人生选择即可成长。而雨果评价说，在所有伟大人物中，不仅是杰出的历史人物，更是在优秀作者中的佼佼者。
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