他在1819年中学毕业后，选择了法律这条道路。在大学期间，他两次当助手于一家律师事务所，这些经历让他深刻认识到法律界的黑暗。巴尔扎克称这些律师事务所为“巴黎最可怕的魔窟”。当时法国财产纠纷不断增加，诉讼业务繁忙，因此律师等职业被视作“铁饭碗”。他的父亲对此感到高兴。
然而，巴尔扎克决定放弃法律道路，他要成为一名作家，这令家人不解。但20岁的他并非轻率做出这样的决定。他自少就对阅读和写作有着浓厚兴趣，并且在大学旁听文学课。他的坚定性格使他决心坚持自己的梦想，最终父母只好给予他试验期：如果在这两年里没有表现出足够才能，他们将迫使他放弃成为作家的念头。
1819年的夏天，巴尔扎克开始了他的“作家生活”，但这个摇篮不是舒适的房屋，而是一间位于巴黎圣安东郊区莱特居耶尔街9号5楼的小阁楼，那里贫穷寒酸，就像囚室一样。生活极端困苦，父母供给的费用有限，他不得不精打细算，每个苏都值得重视。他常常挨饿，但即便如此，他还能诙谐地写道：“你那注定会拥有伟誉的哥哥，就像一个伟人一样快饿死。”
尽管面临赤贫与找不到方向的问题，最终还是选定了目标——诗体悲剧《克伦威尔》。通过这种题材，可以看出他对英雄人物崇敬之情。这段时间里，没有白天、黑夜、休息或娱乐，只是坐在破桌前，用被窝里的位置坐着写字，当饿时吃干面包，当困时喝黑咖啡。在没有离开阁楼的情况下，他为了未来的荣誉忍受着苦行僧般的生活。
经过半年多努力后，巴尔扎克完成了试验期，但第一次文学尝试以失败收场。此后的生活更加发愤地写作，用母亲的话来说：“像一匹马一样干着，不是玩命？”一些光怪陆离的事情源源不断流淌出来，有历史轶事、多变的情节和浪漫故事。不过这些作品价值不大，被人们很快遗忘，即使作者本人也不愿承认它们是自己创作。
这种无聊文人的生活带来了收入，使得有些许安慰，但并没有带来创作上的快乐。这并不符合他的热切希望中的艺术生涯。当1825年合作出版古典名家的袖珍本全集时，由于销量低迷导致债台高筑，最终倒闭两个厂子后欠款达6万法郎，在与商贩打交道中见识到了贪婪的人物，也因此有了《人间喜剧》的灵感。
最后，从痛苦中成长是一个警世箴言，它可以帮助俗人脱胎换骨，只要保持真实即可。而作为伟大的人物之一，在众多优秀者中排名第一的是巴尔扎克。
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