他在1819年中学毕业后，选择了法律这条道路。在大学期间，他两次当助手于律师事务所，这些经历让他对那里的黑暗感到震惊。巴尔扎克的父亲对他的选择感到高兴，因为在那个时代，律师和诉讼代理人被视为“铁饭碗”。然而，巴尔扎克决定放弃这一切，他想成为一名作家。这令家人困惑，但20岁的巴尔扎克并非轻率地做出决定。他早就热爱阅读和写作，对哲学和文学有浓厚兴趣。来到巴黎后，他经常去图书馆学习，并旁听文学课。他的坚定性格使他决心不动摇，最终父母只好给予一个妥协：如果在两年的试验期内没有表现出来，他们将迫使他放弃这个“莫名其妙”的梦想。
1819年夏天，巴尔扎克开始了他的“作家生活”，但孕育了这位伟大作者的环境并不光明宽敞，而是一间位于圣安东郊区莱特居耶尔街9号5楼的小阁楼，那里寒酸且狭小，就像囚室一样。生活极端艰苦，每个苏都要精打细算，即便如此，他还常常挨饿。他曾在信中幽默地写道：“你哥哥，将会像伟人一样吃饭，那就是快饿死。”
尽管贫穷，但最让巴尔扎克苦恼的是找不到写作方向。最后，他选定了一部诗体悲剧《克伦威尔》作为目标。这表明这个年轻人的倾向，也显示出了对英雄人物崇敬之情。
半年后的努力之后， 巴尔扎克完成了他的“试卷”。家中举行了一次奇特的“面试”，考官包括父母、妹妹罗尔回未婚夫苏维尔以及他们请来的朋友，一位铁器商、一位外科医生。这场近四小时的朗诵会越来越沉闷乏味，最终失败收场。
失败并没有使他绝望，而是更加发愤地写作。他意识到为了获得文学成功必须经济独立。此后，巴尔扎克更加勤奋地写作，用母亲的话来说：“像一匹马一样干着，简直是玩命！”一些无聊文人的作品源源不断流出，不管内容如何，只要市场行情允许即可出售，如历史轶事、多变的情节、浪漫故事等。但这些作品价值不高，在时间推移中很快就被遗忘甚至连作者自己也羞涩承认。
这种无聊文人的生活带来了收入，为他提供了一定的安慰，但创造力却没有得到满足，这不是他希望中的作家生涯。
1825年，与出版商合作准备出版古典名家的袖珍本全集以赢利。不料印刷1000套图书仅卖出不到20套，使得债台高筑达到了万余法郎。此后，又经营过印刷厂和铸字厂，但结果同样负债累累。在此过程中，看到了各种各样的商人与债权人的贪婪本相，也为《人间喜剧》的创作积累了经验。
通过经历破产边缘的人生逆境，让后来的《人间喜剧》成为了可能。而痛苦对于天才是一个垫脚石，对能干者是一笔财富，对弱者则是一个深渊。在最伟大的人物中，有如雨果般评价著名的人物；在优秀者的行列里，则是佼佼者之一。
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