祖天师张道陵在龙虎山炼成了金丹，本可以直接服用，白日飞升。远离这个红尘浊世，过上逍遥安乐的神仙日子。可是，为拯救万民于水火，张天师毅然放弃了成仙的机会，决心传教布道。张天师具足悲天悯人的情怀，发愿解救百姓苍生，真是一代伟人，让人可敬可佩!张天师刚刚发下弘愿，太清界太上老君便感知到了。
老君亲临下界，慈祥地看着这个冥冥中选定的，满意的点了点头。老君授予张道陵正一盟威秘文，三清诸品经，斩妖雄剑等等；并指示他西入巴蜀传道。为什么选择四川作为传道地点呢？这是因为四川民风纯朴，容易教化。但从另外一个角度看，纯朴与相信并不是傻。人生很多的痛苦来自于不相信；有信仰的人更容易产生幸福感，这是相信的力量。
张天师率千里迢迢从江西龙虎山，一路艰辛之后抵达四川鹤鸣山。那时候的川西，还算是原始部落呢。衣衫褴褛的山民们看到张天师等人似乎不是过路的，眼神里充满了好奇和防备。为了打开山民的心结，获得他们的信任，也为了减轻山民们的痛苦，张天师率们做了两件事：一是显示神迹，二是为山民治病。鹤鸣山中有一只石鹤，山民们口口相传，如果有道者进山，这只石鹤便会鸣叫。
于是张天师在鹤鸣山中“五岳摄召万年神龟秘文”，果然引发石鹤感应突然鸣叫，声音直冲云霄。山民们听到鹤鸣声，都放下了手中的活计，朝鹤鸣山的方向顶礼膜拜。张天师初步获得了山民的信任。传说，在张天师之后一千多年，石鹤还鸣叫过一次。那次是张三丰真人在鹤鸣山修道有成引发的。
治病很有仪式感：在符纸上写上病人的姓名，说明认罪之意。共写三份相同的文书，一份焚烧上于天，一份埋在地里，一份沉于水中，称为“三官手书”。三官大帝是道教中地位非常高的尊神，考察大千世界之内的神仙升临、人品考察和万类化生之事，即传说的天官赐福、地官赦罪、水官解厄。
通过张天师加持和符箓的力量，病人只需虔诚地祈祷，便可以将病治好。张天师治病灵验无比，山民们奔走相告：“张天师是活神仙！”张道陵的名气越传越响，前来学道的人也越来越多。创建道教的时机终于成熟！
但凡创立一个宗教，需要具备三个条件：一要有教主，二要有教义，三要有教众。偶像是现成的，张天师一直受太上老君的教导，因此太上老君作为教主是理所当然的。老君的五千妙谛《道德经》，也自然被尊奉为教义。怎么组织教众，是一个伤脑筋的事情。
在张天师之前，也有很多得道高人，像西汉淮南王刘安，贵为皇族，炼出大量金丹，惠及家中鸡犬，但也仅仅只能白日飞升而已。可见这个“组织”，是极难建立的。那时四川有数万魔鬼，为首的是八部鬼帅。这些魔鬼白天出没，为祸人间。它们自然不希望张道陵建立道教，成为自己的克星劲敌。道高一尺，魔高一丈，开始时张天师还真斗不过这些鬼王。
太上老君在太清界心血来潮，掐指一算便明白了。他派出清和玉女下界，教授张道陵吐纳清和之法、禹步等仙法。张道陵刻苦一千天，达到了内见五脏，外集外神的境界。终于拥有了与八部鬼帅一战的实力。峨眉天下秀，青城天下幽。张天师和八部鬼帅相战之地，正是在天下闻名的青城山。刚交上手，八部鬼帅大吃一惊。
八部鬼帅完全不是对手，于是它们化成八条长龙，将张天师完全围住。张天师冷哼一声，念一个口诀化成了大鹏金翅鸟。大鹏鸟是龙的天敌，这下八部鬼帅没招了，只能表示臣服。张天师没有赶尽杀绝，只是将鬼众发配到西方，并与鬼众建立誓约：“人主于昼，鬼行于夜，阴阳分别，各有司存，违者正一有法，必加诛戮。”从此幽冥异域，人鬼殊途，鬼魅只能晚上才能出没，遇日光便烟灭。
这些正是受到张天师誓约的导致的，青城山上还存有天师誓鬼碑呢。扫清了鬼众的掣肘，张天师终于创建了道教。他的心情是兴奋、激动的，有了道教这个组织，便可以实现天师救济庶民、除害兴利的理想。
张天师将道教组织划分为二十四个治，对应二十四个节气。阳平治是二十四治之首，“阳平治都功印”，也就是流传到现今的“天师印”。每一张天师符必须盖上此印，才能发挥极佳的效用。后来道教发展越来越大，又增加了四个治，以象天上的二十八星宿。
每一名信众入教，都要奉献五斗米，一方面是作为组织运转的费用，另一方面也是设置一个门槛，让信众珍惜入教的机会，用心修行。因此张天师创建的道教，既叫天师道，又叫五斗米教。又由于老君授予张天师正一盟威秘文，后来天师道被称为正一教，成为中国南方道教最大的宗派。张道陵被尊为祖天师。由于祖天师的功德巨大，荫泽后世，天师的称谓也代代相传。
