幼年万贞儿的父亲万贵因亲属犯罪而被谪居霸州，为了使日后有所依靠，他托付同乡把年仅四岁的女儿万贞儿带进皇宫当宫女。年幼的万贞儿十分懂事乖巧，深得明宣宗皇后孙氏的喜爱。到了正统十四年，万贞儿已经成了十九岁的妙龄少女，被已成为太后的孙氏派去照顾年仅两岁的皇太子朱见深。这是他们缘分的开始，幼小的太子从此以后与万贞儿形影不离。万贞儿在朱见深的眼中像姐姐，但不知道从什么时候开始，一种叫爱情的东西在年轻的太子心中萌发，他居然爱上了大他十七岁的宫女万贞儿，这是为皇室所不容的感情，也是为朝臣所不容的感情。成年天顺八年，明英宗驾崩，十八岁的皇太子朱见深即位为帝，是为宪宗。当上皇帝的朱见深要做的第一件事就是册封心爱的万贞儿为皇后。但他的生母周太后强烈反对，万般无奈下宪宗只能屈服，立宗室女吴氏为皇后，改立万贞儿为贵妃。年轻美貌的皇后并没有打动宪宗，他依然与万贞儿如漆似胶，形影不离。由于宪宗对吴皇后不闻不问，吴皇后一气之下对万贞儿动用了杖刑。此事很快就被传开了，并传到了皇帝朱见深的耳朵里，不能忍受心爱的女人受苦，血气方刚的宪宗下令废后，尽管有太后与大臣的阻拦，朱见深还是废了吴皇后，并处罚了阻碍他废后的大臣。后升先帝所命的王氏为皇后。
功夫不负有心人，两年后，已经三十七岁的贵妃万贞儿生下了宪宗的第一个儿子，狂喜的宪宗晋封万贞儿为皇贵妃，并许诺立其子为太子。然而万贞儿并没有高兴多久，一年后，她的儿子居然夭折了，这也是她一生中唯一的儿子。成化二十三年正月，皇贵妃万贞儿去世，时年五十八岁。得到消息的宪宗不禁嚎啕大哭，哀叹道：“贞儿不在人世，我亦命不久矣。”就在这年的八月，明宪宗朱见深驾崩，终年四十一岁。
1464年，明英宗病死。自太祖起，皇帝死后，都要妃嫔宫女陪葬，但英宗死后，此例免除，何故？这要由继位的宪宗谈起。英宗死后，太子朱见深即位，是为明宪宗，年号成化，又称成化帝。这朱见深，因父亲经历复杂，他的经历也随之复杂。他两岁时，发生“土木之变”，叔父做了皇帝，他被立为太子；父亲返国被软禁南宫，叔父要废他的太子地位，汪皇后力争，但无效，他与汪皇后一起被废去名位。之后，他在生母周贵人及汪氏的爱护下成长，到父亲“南宫复辟”时，他仅得10岁。由于叔父代宗几天后死去，英宗要让代宗的妃嫔宫女陪葬，也包括汪氏在内。朱见深即向父皇说情，使汪氏得免。英宗临死前交代要废除殉葬制度，朱见深即位后立刻施行这一举措，完成了他父亲的遗愿。
朱见深两岁立为太子时，开始服侍他的，是19岁的宫女万贞儿；他10岁再立为太子时，万贞儿已27岁；到他18岁即位时，万贞儿已35岁。他不忘万贞儿对自己的爱护和体贴，也不因她比自己年长17岁、颜色渐衰而嫌弃，册封她为皇贵妃。更为少有的是，明宪宗朱见深在位23年，始终如一地专宠万贵妃，1487年，59岁的万贵妃病死，宪宗很伤心，也一，于同年而逝，享年仅41岁！他专宠了万贵妃一辈子。无论怎样，这都是段千古佳话，而朱见深终其一生都只爱万贞儿一个女人。
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