从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有约280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近997万平方公里，仅次于新中国。从军事实力上看，明朝显然强大于宋朝。但是，从经济水平方面来看，明朝与之相比则显得落后。
宋代的人口规模达到了1亿多人，被认为是在两宋统治期间，我国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。据麦迪森等历史学家研究，如果以1990年美元的购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代，每人的平均GDP为450美元，而到晚年的金末，则高达600美元。这表明了宋代经济发展迅速且稳定。
在商业方面，宋代远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策的宽松态度，使得许多人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。随着传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策的全面取消，使得夜市变得非常发达，同时全国范围内商业城镇数量也远超过唐朝，即便唐朝版图更广，但由于宵禁严格，对商业关注不足，因此其城镇数量远不及。
相反，在明代，由于人口密度较低、城镇数量有限，加上对于商业缺乏重视以及匠人地位较低的情况，不利于资本主义萌芽和发展。在明初实施重农抑商政策下，这种趋势被进一步加剧。尽管晚清有所恢复，但整体水平仍未能赶上盛世中的宋代。而海禁和宵禁制度进一步限制了城市夜生活和海外贸易，使得整个国家经济形象更加黯淡。
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