从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近997万平方公里，几乎与新中国相当。从军事实力上看，明朝显然优于宋朝。但是，从经济发展来分析，明朝的经济水平总体上低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强国之一。在赵匡胤统治期间，根据1990年美元购买力的计算，每人GDP为450美元，而到晚年的宋室高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以农业整体水平低于明朝。而由于地主兼并严重，大量人口转变为手工业者，这促进了商业繁荣。正是因为商业发达，传统金属货币供不应求，因此纸币出现，并极大推动了经济增长。此外，由全面取消宵禁而引起夜市繁荣，以及全国城镇数量远超过唐代，也反映出其商业活力。
相比之下，对于明代来说，其人口数量普遍认为少于或至少与宋代相当，但由于幅员辽阔导致人口密度较低，因此城市数量也相对较少。不过仍有一些富裕的商业中心集中在江南地区。此外，由于对于手工业者的态度和试验制度等因素，一般学者认为 明初实施重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续，只是在晚期再次出现萌芽但整体水平依旧落后于宋代。
此外，加强海禁和宵禁制度减少了夜市活动时间，并限制海外贸易，使得明代与之相比，有着更差的情况。这一系列措施进一步削弱了清晰显示出尽管版图广阔，但其经济表现并不如同历史上的那个时代那样的鼎盛。
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