从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大，但从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋统治期间，当时我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向对比，是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时期人均GDP为450美元，而到末段高达600美元。
商业活动在宋代蓬勃发展，这与赵匡胤不干涉地主兼并政策有关，使得农业发展水平低于明代。而大量人口转变为手工业者促进了商业繁荣。纸币出现也极大推动了经济增长，并且夜市非常发达，加之宵禁取消，全国商城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广但对商业重视不足，因此城镇数量远不及宋代。此外，由于不得不向周边国家支付保护费，促使其大力发展经济以获取财富。
相较之下，明朝人口数量普遍认为少于宋朝，加之辽阔版图导致人口密度较低，因此商城镇数量相对于宋代减少。不过江南地区仍有几个繁华的商业城市。此外，由于重农抑商政策，不像资本主义萌芽般深入开展，也未能延续至晚期，只是晚期因大量农民流离失所、技术进步再次出现资本主义萌芽，但整体水平依旧逊色于前世。
此外，明初实施海禁和宵禁制度进一步限制了夜市经营日数，并严格管控海外贸易，与开放自由贸易的大盛时代相比，其影响显著。
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