从版图面积的角度来看,宋朝的国土面积相对较小,在北宋时期仅有280万平方公里,而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的规模,为997万平方公里。从军事实力上看,明朝显然要强于宋朝。但是,从经济角度分析,明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋统治时期,我国经济和文化发展达到了空前的水平,与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据史学家麦迪森的研究,如果将1990年美元按购买力换算成宋代的人均GDP,那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元,而到了晚年的600美元。
在商业方面,宋代远超农业发达,因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策,因此农业发展水平比明朝要低。而由于严重的地主兼并,使得许多人转而成为手工业者,这促进了商业活动。正是因为这些因素,使得传统金属货币供不应求,最终导致纸币出现,并极大推动了经济增长。此外,由于宵禁政策全面取消,在夜市方面也极具活跃性,而且全国范围内商业城镇数量远超过唐代,即使唐代版图更广,但宵禁政策限制了商业活动。
相反,尽管明初实施重农抑商政策扼杀资本主义萌芽,但到了晚明,由于大量农民流离失所和手工业技术进步,再次出现资本主义萌芽。不过,其整体水平仍未能达到两宋之巅。此外,明朝执行海禁和宵禁制度,不仅进一步缩减夜市日子,也削弱了海外贸易能力,与高峰性的商业活动与海外贸易网络形成鲜明对比。
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