当然，宋朝了。从版图面积上看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相差无几。从军事实力来评判，明朝显然更加强大。但是，从经济角度考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已达到了1亿多人，这一点被知名历史学家漆侠等人认为，在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向比较也显示出当时国际上的领先地位。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了晚年的600美元。因此，可以说在商业发达程度上，两者存在显著差异。
由于赵匡胤采取不干涉政策，对地主兼并严厉打击，因此农业发展水平整体要低于明朝。而随着大量农民转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。在此背景下，即便金属货币供不应求，也促使纸币出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，使得夜市活动频繁，加速了城镇商业中心数量增加。
与之形成对比的是唐代虽然版图更广，但因施行宵禁，对商业重视不足，所以城镇数量远少于宋代。而唐代主要依靠向周边国家收取保护费维持生活；反观宋代，则不得不通过大力发展经济来寻求财富。
至于明朝，其人口数量普遍认为不足以匹敌盛世之下的两宋，再加上其辽阔幅员造成的人口密度较低，因此商业城市数量相对减少。不过江南仍有一些富裕的城市集中起来。然而对于商业的态度并不够重视，而且掌握技术的手艺人的社会地位也不高，没有机会应试进入仕途。
明初实施重农抑商政策，不仅未能延续前一阶段资本主义萌芽，还遭受其所扼杀。在晚清时期，由于大量农民流离失所以及手工业技术进步，又重新开始有资本主义萌芽，但总体水平依旧无法望其项背。而且，由於執行海禁與宵禁制度，每年可开启夜市日数显著减少，以及海外贸易受到限制，使得明末与元末、清末相比，其国际贸易活跃程度亦远逊一筹。
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