明朝的建立时间，公元1368年，这一年里，朱元璋在推翻元朝统治的背景下，以汉族为主体建立了一个新的王朝。这个王朝，在历史长河中延续了大约276年的时间，从南京到北京都曾经是它的首都。
关于明朝的命名，有着多种说法，但最为普遍的一种观点认为，与宗教有着密切关联。吴晗等学者认为，大明国号之所以被采用，是因为朱元璋手下有一部分人信仰明教，他们相信“明王出世”的预言，因此选择了“大明”作为国号。这一解释后来也被金庸等作家所采纳。
然而，也有其他学者，如胡阿祥等人，他们认为大明国号可能来源于白莲教，而这又与佛教有关。在他们看来，朱元璋通过使用这一名称，不仅是在承认其正统地位，而且也是为了表达对不同宗教力量的一种妥协和调和。
此外，“大明”这一名称还有另外一种含义，那就是以火克金，即按照五德终始说中的道德周期律，将火元素赋予新兴的国家。这一象征意义体现了清除旧霸、开创新纪的人文主义精神。而且，由于皇室姓氏是朱氏，所以人们又称这个时期为“朱明”。
当1644年北京陷落，北方失守后，南方地区依然拥立一些原来的帝室成员成立新的政府，并继续沿用“大 明”这一国号，这些政权通常被称作南明或后 明。而清代史料中，对这些政权则有不同的评价，一部分人视之为伪造。此外，还有郑芝龙领导下的东南沿海政权，以及他的子孙郑成功和郑经所建立的政权，也被称作是继往开来的“明郑”时期。
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