元末红巾起义爆发，朱元璋加入郭子兴的队伍中。1364年，朱元璋自称吴王，建立了西吴政权。1368年，他废除蒙古的统治，自立为帝，国号大明，以其姓氏“朱”命名，也被称为“朱明”，定都于应天府；1420年，朱棣迁都至顺天府，并将应天府设为陪都。
明朝初期经历了洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等一系列繁荣时期，其政治和经济达到鼎盛阶段。然而，在土木之变之后，大明逐渐衰落。此后，又经历了弘治中兴、嘉靖中兴和万历中兴三次复苏，但晚期因东林党争与自然灾害外患而再次陷入衰退，最终导致了一系列农民起义的爆发。在1644年的北京陷落后，由崇祯帝领导的大明帝国灭亡，而南方宗室则在江南建立了南明政权。
清朝趁乱入关，将李自成的农民军以及南明政权击败，最终在1662年结束了南明政权并杀死了永历帝。1683年清军占领全境，使得大 明郑时代画上了句点。
在文化艺术方面，大 明时期出现了一定的世俗化趋势，同时也见证了手工业和商品经济的迅猛发展，以及资本主义萌芽。大约在《明实录》记载的人口峰值达到7185万人，但学者们普遍认为实际人口可能更高，一些甚至推测接近两亿。
关于大 明国号来源，有多种说法，其中以宗教背景最受重视。一部分学者认为国号源于白莲教或佛教，而另一些人则指出它是为了响应某些预言，如“明教”的预言。此外，还有一种观点认为，它源于五德终始说的火克金理论，即代表着火元素取代金元素（即元朝）的象征意义。而由于皇室姓氏是“朱”，因此又被称作“朱”、“光”。
随着1644年的北京失守，大量地方势力先后拥立已故皇族成员成立新的政权，并继续使用大 明作为国家名称，这些以奉行正朔的大 Ming 为基础的地方性国家，被称作 南 Ming 或 后 Ming。而郑成功与郑经所建立的政权，则被特指为 “Ming Zheng”，表达他们对旧朝廷忠诚的一种方式。
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