元朝的成立是由蒙古帝国大汗忽必烈在1271年创建，标志着中国历史上的一次重大转折。忽必烈作为成吉思汗的孙子、窝阔台可汗的侄子，是蒙古王室的一员，他利用自己的政治手腕和军事实力，在与各方势力的斗争中最终统一了中国。
元朝之所以被视为外族入侵，其原因主要有两个方面。一方面，由于元朝统治者并不出自汉族，而是来自北方游牧民族——蒙古人，这导致他们在文化习惯、语言以及生活方式等方面与汉族有较大的差异。另一方面，元朝的建立和扩张过程伴随着战争和征服，对当时社会经济造成了深远影响。
元朝对中国进行了一系列改革，其中包括货币制度、税收制度等多个领域。例如，他们推行了一种新货币，即白银制，这极大地促进了商业活动，并使得长途贸易变得更加便利。此外，元政府还采取了一些措施来稳定农业生产，如减轻农民负担，鼓励耕作，以此来提高粮食产量并缓解社会矛盾。
在文化艺术领域，元代也留下了丰富的遗产。这一时期出现了许多杰出的文学家、画家和工匠，他们创作出了大量具有特色的作品，如苏轼、辛弃疾这样的诗人，以及赵孟頫这样的书法家，都对后世产生了深远影响。此外，不少佛教寺庙中的壁画也体现出当时高超的手工艺水平。
由于受到其他国家如日本、大理国等抵抗以及内部问题（如土木堡之变），尽管元朝曾经达到鼎盛，但其统治最终因内忧外患而衰败，最终在1368年被明太祖朱元璋所领导的红巾军推翻。在这段时间里，对待“外族”这一概念也有新的理解，从而为后来的民族关系政策打下基础。
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