在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，也是儒家学派的核心成员。士大夫不仅掌握着文化和教育领域，还深入政府部门，担任官职，影响着政治和社会生活。他们以其高尚的情操、严谨的学问和坚定的道德观念，被誉为“读书人”，成为当时社会风气中的一股力量。
自公元前十二世纪周王朝起，“士”指武官，“大夫”指文官，而到了西汉时期，为了增强政府新血液，由高级官员推荐贤良方正之人，这一做法逐渐形成了非贵族出身的士大夫阶层。在东汉时期，他们通过推荐茂才孝廉来选拔人才，使得这种非贵族出身的人数不断增加，最终凝聚成一种不可忽视的力量。
由于竞争激烈，只有那些突出的声誉才能引起推荐人的注意，因此每个知识分子都追求突破记录，以此显示自己的至善。这导致了一种特殊的心理状态，在二、三世纪期间，对待服丧、辞让财产或爵位、尚侠尚义、廉洁以及对恩主绝对效忠等方面，都表现出了极端行为，如长时间服丧到六年甚至二十年，不吃饭哭出血，以及拒绝接收官职等。
这些行为虽然不是所有士大夫都能做到，但他们竞争着去模仿并且往往表演得很过头。当然，这也带来了流弊，比如有些人用道德作为欺诈的手段。但即使如此，对于整个社会来说，并没有太大的负面影响。
随着时间的推移，士大夫开始维护自己辛苦经营而来的既得利益，因此推荐和聘任范围逐渐缩小，从最初注重声誉转变为必须是家族内部成员（子弟），这样门第观念更加坚强。在这个过程中，一直呈现出无数直线行业，即木匠儿子继续当木匠、农民儿子继续当农民，而士大夫则将这种模式延伸至自身家族内，让一个家族中的多数人都从事同一职业或担任同一身份，最终形成了门第制度。
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