在东汉王朝的宫廷中，外戚、士大夫和宦官这三种势力相互斗争，构成了整个时代的政治格局。皇帝若能力强大，外戚便成为其助力；然而，当皇帝能力衰弱时，外戚势力往往崛起，以至于皇帝们不得不采取极端手段来防范和反击，如刘彻对钩弋夫人之死。这一现象体现了汉王朝面临的是普遍性的外戚问题，而非特定个人的问题。
东汉王朝的另一显著特征是皇帝年幼登基，这使得母后的权威自然增强。在儒家学派与多妻制度共同作用下，皇后很少与其他男性接触，因此当她掌握最高权力时，她常感到恐慌孤单，因为她无法适应这些陌生的责任。她通常只能依靠身边可信赖的人物——她的家族成员，而非朝中大臣。
为了确保自己的地位，不受长辈继承人威胁，大多数外戚都倾向于拥立年幼的君主。例如，在刘祐去世后，他的妻子阎皇后决定立堂弟刘懿为继承人，而不是亲生儿子刘保。这种做法虽令人震惊，但也显示出选择年幼君主可以延长他们掌控政权时间。
然而，这些拥有绝对权力的外户却往往滥用其职责，只追求个人利益而忽视国家事务。这种行为激发了士大夫阶层的不满，但由于他们缺乏足够的力量和影响力，他们常被免职甚至处决，最终导致许多士大夫沦为牺牲品。
即便是尝试收回自己权力的皇帝，也难逃覆灭命运，如第十任皇帝刘缵因拒绝梁冀而遭毒杀。此情此景，使得控制政权、军功双重在手时，即使是最弱小者也不敢轻易动摇，从而巩固了外户的地位，使之似乎永远站在不败之地。
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