然而，关于娥皇女英的身世，有些传说中说娥皇生母早逝，女英是继母的孩子。其实当时正是父系氏族，伊放勋自然有一大群的女人，彼此间的地位完全视乎伊放勋的宠爱程度而定。娥皇女英姐妹的母亲都不受宠，所以严格来讲，她们都是庶出的。
《竹书纪年》讲了这么一件事情。当尧自觉年老力衰的时候，他果然将皇位传给了丹朱。但丹朱一向恃宠，不把手足之情看在眼里，因此大家都不愿意让丹朱做这个皇帝。一场不可避免地发生了。姚重华夫妻三人和伊氏庶子九人取得了胜利，将尧和丹朱都囚禁起来。
接下来，九个小舅子和姚重华之间，又为谁最后继位展开了殊死搏斗。在这整个过程中，娥皇女英始终坚定地站在丈夫的一边。三年后，姚重华最后胜出。在这整个过程中，他们共同经历了一系列艰难险阻，最终成为了中国历史上著名的情侣形象，被后世的人们视为典范。
在平平常常相夫教子几十年后，娥皇女英跟随着丈夫，一起踏上了“南巡”的路途。但是在痛苦与失落中，他们最终决定投入湘江，以示对彼此永恒不渝的爱情。此后的故事便被载入史册，与他们共存的是那片流水远逝的地方，以及那些流转千年的传说——她们被誉为专司腊月的花神水仙，为湘君和湘夫人赋予了一段传奇色彩。而至今，那片地方依旧被称作“湘妃竹”，作为对他们爱情的一个永久纪念。
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