在一战前夜，奥匈帝国的天子弗兰茨·约瑟妇一世，他的生活充满了悲剧。38岁那年，他的弟弟马西米连诺一世在巴尔干战争中被枪决。60岁那年，他仅有的独子鲁道夫殉情自杀。他69岁时，妻子茜茜公主在瑞士被刺杀。85岁那年，他的侄子兼第一承继人斐迪南大公也在萨拉热窝遇刺（这是导致第一次世界大战爆发的一个导火索）。这位老天子的整个生命都见证了太多亲人的离去，但最快乐的一次可能是他的独生子的死亡，这件事让他产生了一丝盼头。
茜茜公主是个活泼开朗的人，而约瑟妇则是一个性格沉稳的人，他们结婚后感情没有多么激烈。至于斐迪南大公，那个不顺从约瑟妇的决定，不愿意嫁给一个平凡的地位较低的女子，而是坚持要娶自己喜欢的人，这让老天子感到非常困扰。但只有鲁道夫，没有勇气对抗父亲。
鲁道夫的情感遭到了约瑟妇严苛批评和限制。他每天至少工作12个小时，并且始终保持身体强健，以备不时之需。他每晚睡军床，就像随时准备出征一样。这一切都显示出他是一位睿智、勤奋和自律的君王。不过，这种性格也带来了弱点，即过分遵循礼节规矩，从不轻松地笑或开玩笑。
当活泼开朗的茜兹女王成为他的妻后，两人的性格差异很难相处，因此他们的情感关系并不好。当她死后，她留下的两个女儿，也没有改善这一状况。在这种情况下，鲁道夫内心自然而然地感到无比苦恼，更何况当他们有了孩子之后，两个人之间的情感回忆就彻底断绝了。
鲁道夫开始酗酒，有时候会寻找其他女性以逃避现实，但他再次试图与斯蒂芬妮女王分手却未能成功，因为他的父亲仍然不同意。此外，由于他拒绝按照父亲安排的事业发展，他变得越来越反叛，最终做出了愚蠢的事情，如同能够理解的情况一般。
鲁道夫似乎有一种烦闷症倾向。在奥匈帝国复杂的地缘政治环境中，他与姐姐间曾经有着深厚的情谊，但随着时间推移，他们渐行渐远。而他的奶奶认为母亲教养方式有问题，所以早早将6岁的小男孩送到别处培养，使得他无法继续与姐姐一起游玩。此后的少年时代，小皇帝一直受到冷漠父母以及温柔但又严厉的大臣影响，其结果使得他成为了一个得到烦闷症折磨的小王子，那也是导致其死亡的一个原因。
尽管两人对于帝国事务意见相同，但他们之间缺乏真正的情感联系。即便如此，在面对国家重大问题上，他们还是能够达成共识，比如法邦交好等议题。但由于作为唯一继承人的压力，以及面对国家危机时需要迅速作出决策，无论如何，都显得十分艰难。如果不是因为身为唯一继承人，那么许多事情可能会简单很多。但遗憾的是，对于这个家族来说，只能不断重复历史中的错误，不知何日才能找到解脱之路。
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