1939年,德国发动对波兰的攻击,标志着二战爆发;1940年,意大利加入战争,与英国在北非展开冲突。随着战局转向不利,德国派遣非洲军团援助意大利北非的战斗,并任命隆美尔担任指挥官。在初期,隆美尔凭借一系列战术创新,在北非扭转了形势。然而,在第二次埃尔阿勒姆战役中,英国将领蒙哥马利领导英军取得了胜利,这是为什么隆美尔会败给蒙哥马利的一个关键原因。
除了单纯比较指挥官的能力外,还有多方面因素影响了结果。首先,从补给线来看,德国在后期尤其面临严重问题,其补给线延长至天中海,而且每月获得的补给量大幅波动。此外,由于运输困难,他们不得不通过空运将燃料运送到托布鲁克港,但这种方式极为有限。
相比之下,对于盟军来说,因为水兵掌握造船权,以及印度支那等地提供支持和补给,没有遇到同样的问题。从兵力上看,尽管德意联军总计6万人,而英军达到19.5万人,但盟军拥有1038辆坦克,比德意联军多出两倍以上,其中包括各种现代化坦克,如M3格兰特、十字军、斯图亚特和瓦伦丁等,而德意联军的大部分坦克则老旧且数量有限。
此外,不断占据北非上空的制空权,使得盟軍能够随时进行有效支援。而当时由于燃油短缺,无奈放弃装备的情况频发,最终导致德方只剩下35辆可用的坦克。这一切都使得即便是如隆美尔这样卓越的指挥官,也无法摆脱如此严峻的情形下的失败,被蒙哥马利所击败。
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