在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表。他们与印度的刹帝利和欧洲中古世纪的僧侣教士有相似之处，但又有所区别。士大夫主要指的是儒家学派的知识分子，他们以读书为职业，以作官为目标。在当时环境下，土大夫更具体地指的是担任政府官员的知识分子，无论是在现职、退休还是未来可能担任官员的人。
周王朝时期，“士”被视为武官，而“大夫”则是文官。西汉王朝为了增加新鲜血液，将战国时代“招贤”的办法模仿过来，让高级官员和地方政府推荐“贤良方正”的人才，这样一个非贵族出身的士大夫阶层逐渐形成。此后东汉王朝继续沿用这一制度，并且更加广泛地选拔“茂才”、“孝廉”，使得非贵族出身的人数越来越多，最终成为一种力量。
通过这样的推荐机制，知识分子才能实现其政治抱负。而推荐标准除了儒家的学识，还包括道德行为。在激烈竞争中，只有那些声誉卓著的人才能引起推荐者的注意。因此，每个知识分子都追求突破记录，以此作为自己的至高无上目标。这一社会风气，在一、二世纪达到了极致，为后世留下了难以磨灭的印记。
我们可以将这些特点归纳为五类：
首先，是长时间服丧。在儒家学派独霸政权之后，一些人坚持服三年之丧，即便这个习俗在早期被遗忘，但随着大家都开始服丧，它失去了特殊性，因此有人开始加倍服六年之丧，有人甚至连续两次服三年之丧，或者二十年不变。
其次，是辞让财产和辞让官爵。许多人宁愿放弃继承权，也不愿意接受封赏或做公职；反过来，有些知名度很高的人即使被征召也不接受，因为他们认为这是对清高情操的一种表现，被称作“征君”。
再者，是尚侠尚义，即只考虑义而不计利益，如去报仇或送葬千里，即使冒生命危险也在所不惜。
第四是廉洁，对于非法收入及救急解困都保持节俭，不收取任何好处，即使朋友送给亡父奠仪，也会退回去但对于救急却毫无吝啬。
最后是对恩主绝对效忠，就像日本武士或欧洲骑士一样，不仅要冒险犯难，还要牺牲性命。在这过程中有些流弊出现，比如把道德行为当作欺诈手段，但这种情况并没有导致大的社会问题，因为维护既得利益，使得推荐和聘任范围逐渐缩小，最终形成了一种门第观念，意味着只有从同一家族产生出来的人才有机会得到相同的地位，从木匠到农民，再到士大夫，每个人都会遵循家庭传统进行选择。
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