在中国历史的神话中，只有两个女子沾染了化竹的悲剧，她们是尧帝伊放勋的两位女儿：娥皇和伊女英。他们共享了一个丈夫——舜帝姚重华。
娥皇和女英为何一同嫁给舜？这源于当时氏族社会中的婚俗。当时，有一种制度允许男人在岳父母同意的情况下，选择将岳母家无夫或待嫁的姐妹一起带回家。这一制度后来成为周朝贵族特有的礼制，被称为“媵制”。《礼仪 婚礼》明确指出：“嫁女必以侄娣从，谓之媵。”媵者通常是正式妻子的亲姐妹或堂表姐妹，与妾的地位高，但低于正妻，从属于正妻。据此推测，当时娥皇出嫁，而妹妹女英则作为她的媵入宫。
然而，这桩婚事遭到了父亲瞽叟的反对，他联合后妻之子姚象图谋除掉长子。可能原因之一是与儿媳部落有旧仇，以及长子一家的勤劳致富，使老人垂涎欲滴。在这一场兄弟阋墙父子离心的事变中，舜得到了娥皇和女英多次帮助，他们已是同心协力的夫妇。
关于娥皇和女英的身世，有些说法认为她们生母早逝，而她们实际上都是庶出的孩子。在那样的文化背景下，她们的地位完全取决于他们母亲在父亲宠爱中的地位。她们被视作专司腊月花神水仙，因思念亡夫而投江自尽，被封为湘水之神湘君、湘夫人。她们所留下的斑竹因此被称为“湘妃竹”。
史籍记载《烈女传》提到：“有虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次girl.”屈原千年后的诗词《九歌·湘君》、《九歌·湘夫人》，祭祀这对神灵，如今仍然流传至今，以纪念这段美丽又痛苦的情感故事。
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