帝尧次女，女英；帝舜之妻。中国四大神兽中龙舞云霄，凤展翅飞天外，而虎则以女英为伴，威风八面。在古代的历史传说中，只有两个女子，有化竹的遭遇。她们是尧帝伊放勋的一对女儿：娥皇皇伊女英。她们共同的丈夫，就是舜帝姚重华。
娥皇和女英为什么会一同嫁给舜？当时是氏族社会时期，有一种婚俗，娶妻的男人有一种选择权，在岳父母同意的情形下，可以决定是否要将妻子家中无夫或待嫁的姐妹们，也一起娶回去。这一制度，在周朝时正式成为一种贵族特有的礼制，被称为“媵制”。《礼仪 婚礼》中明确地写着：“嫁女必以侄娣从，谓之媵”。充当“媵”的女子，比妾自然要高得多，但是也低于丈夫的正式妻子，从属于正妻。
然而，当舜取了两位公主这件事情却遭到父亲瞽叟的反对。传说瞽叟联合后妻之子姚象，决心铲除这个迕逆的长子。在这场兄弟阋墙父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英的多次帮助，可见夫妻间已同心协力、共同进退。
关于娥皇和女英身世，有些传说中的说法不同，她们生母早逝，但严格来说，她们都是庶出的，因为在父系氏族社会里，不受宠爱程度定下的母亲都不是她们生母。而助夫夺位的事情，也在史籍记载，如《烈女传》，“有虞二妃者，帝尧之二 女也”。
在平凡生活几十年后，他们跟随着丈夫，一起踏上了“南巡”的路途。三年后，舜死于苍梧归葬湖南九嶷山。失去了丈夫后的娥皇和她姐妹面对奔流湘江痛哭失声。当水远逝，他们投入湘江自尽，被视作专司腊月花神水仙。此后，她们被封为湘水之神与夫人，每年的腊月便祭祀他们，以示纪念。
屈原千年之后，为祭祀他们而作诗词，如《离骚〈九歌〉》，其中就有《湘君》、《湘夫人》的篇章，它们赞美了这一对姐妹因思念亡夫而化为神灵，并且不忘她们在人间所经历的一切悲欢离合，这些情感深深地影响了人们的心灵，让她们成为了永恒的人物形象。
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