在中国古代的传说中，仅有两位女子遭遇了化为竹的命运，她们是尧帝伊放勋的女儿：娥皇和女英。两人共同嫁给了舜帝姚重华。这一婚配，在当时社会中并非无因，因为那是一种氏族社会中的婚俗，即在岳父母同意的情况下，丈夫可以选择将妻子的家中无夫或待嫁的姐妹们一起迎回。
这种制度后来在周朝被正式确立，并编入礼法，被称为“媵制”。《礼记·月令》明确指出：“嫁女必以侄娣从，谓之媵。”作为媵的人物通常是丈夫正妻的亲姐妹或堂表姐妹，他们的地位比妾高，但低于正妻。
据推测，当时尧帝赐婚时，便采用了这种媵制。一般认为，正式出嫁的是姐姐娥皇，而妹妹女英则是她的媵。在此情况下，无论她们是妻子还是媵，都同样成为舜帝姚重华的一部分。
然而，这桩婚事却遭到了父亲瞽叟的反对，他联合后妻之子姚象图谋除掉长子。这可能与儿子的部落与他有仇、勤劳致富而引起老人的贪婪有关，更不用说姚象对这两个身份显赫的漂亮继室垂涎欲滴。
随着兄弟间争斗、父子相害事件的展开，娥皇和女英多次帮助他们 husbands逃脱危险，这也显示了一直以来夫妇间的情谊深厚。关于娥皇和女英身世，有些传说指出她们生母早逝，但实际上由于当时实行的是父系氏族，所以伊放勋拥有一群女人，其中地位完全取决于她对伊放勋宠爱程度，因此她们都是庶出的孩子。
至于历史记载，《竹书纪年》讲述了一件事情。当时最宠爱的是名叫黄者的妃子，她生下的丹朱被定为继承人。但庶出的兄弟们并不满意，最终通过努力夺得了权力，将尧和丹朱囚禁起来。而九个小舅子和姚重华之间又发生了一场殊死搏斗，最终由姚重华胜出。他成为“舜帝”。
然而民众更多地把这一过程描述为“禅让”，因此尧帝与舜帝都被视作具有美德智慧统治者，为后世所尊敬。在平凡生活几十年后，娥皇与女英跟随丈夫踏上了南巡之路三年之后，舜去世归葬湖南九嶷山失去了丈夫后的两人，在湘江边痛哭流涕，最终投江自尽。她们成为了腊月专司花神水仙，被天庭怜悯封为湘水神祗——“湘君”、“湘夫人”。因此湘江边上的斑竹便被称作“湘妃竹”。
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