在1260年的5月，忽必烈继任为大蒙古国的第五任大汗，他于1271年12月创建了元朝，并成为其首位皇帝。在他的眼中，大元朝不仅仅是大蒙古国的延续，还包括了窝阔台汗国、察合台汗国、钦察汗国以及伊尔汗国，这些都是他统治下的领地。他自视为“众汗之汗”，拥有天下独一无二的地位。然而，这四个汗国内除了他的弟弟旭烈兀建立的伊尔汉国，其余三个基本上都不予以理会，导致蒙古帝国实际上已经开始分崩离析。
至1279年，忽必烈成功消灭了南宋海上政权，从而完成了对中国的统一，为这个曾经长期被战火摧残的大好河山带来了和平。元朝疆域辽阔，不仅有草原上的蒙古人聚居区，也包括了一百多年来由金朝统治的大中原地区，以及新征服的江南汉人地区。面对这一切，忽必烈采取了分治策略，以适应不同区域的人口和文化特点：对于蒙古人地区，他采用的是蒙古法律制度和礼法民俗；对于中原地区，则保留金朝制度；而江南则实行汉制管理。
为了促进农业发展并减轻农民负担，忽必烈改革赋税制度，使得江南地区比原来更低。同时，他还设立“司农司”专管农业生产，并借鉴金朝经验推行“行省”制度，在中央设立中书省，同时在各地设置行中书省作为地方行政机构。此外，由于元始正式纳入中国版图，他还成立宣政院管理全国佛教及藏区事务。
尽管如此，晚年的忽必烈遭遇了三大挫折：第一次是远征日本等地失败，对外扩张受阻；第二次是爱子真金早逝，这让他深感痛苦；第三次则是自己的健康状况恶化，最终因疾病去世。这三件事都对他产生了重大影响，让他感到极度沮丧与失望。在这种情况下，只能通过酗酒暴饮暴食来暂时逃避现实，但这也加速了他的衰老，最终在1294年的2月18日，在大都病逝，是为79岁高龄。
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