在九七年的《还珠格格》中，我们第一次见识到了清代宫廷的生活和礼节，以及各种规矩。通过影视剧，如《甄嬛传》，我们了解到清代皇帝女儿被称为公主。但是，真实的清代情况又是怎样的呢？
在《清史稿》中记载，早期的满族人是一群在白山黑水之间过着骑马打猎生活的游牧民族。当时，对于身份称谓没有多大的讲究。所有父亲都叫阿妈，母亲称额湼或额娘，儿子都是阿哥，而年轻未出嫁的小女孩、小姑娘则被称为格格。这时候，还不存在公主、郡主等称号，即使努尔哈赤的女儿，也只被称作东果格格或嫩哲格格。
随着清军入关并掌控天下，当皇帝就需要有天子的尊严，而皇亲国戚也需要有贵族气派。因此，皇太极参考汉族礼制，同时保留满族特点，将封号制度制定出来。在这制度下，在家族中的长辈如太后仍然可以被称为“小”字辈（如小燕子）的孩子们，但成年后经过正式册封仪式，就应该用公主来尊呼。
当然，“公主”也有不同的等级，比如嫡出的公主由皇后所生，被稱為固伦公主。而庶出之女则被稱為和硕公主。此外，即便规定了皇帝女儿要成为公主，但清朝宗室贵族家的女儿依旧可以使用“小”字辈（即“格格”的简化）。普通大臣家中的女儿则不允许随意使用这个词。
此外，在清代，有一种女性也会被冠以“小”字辈，那就是各大王府中的庶福晋，她们的地位低于侧福晋与嫡福晋。她们虽然只是王府内的侍妾，但她们也是有可能提升地位的人物。一旦丈夫登基为皇帝，这些庶福晋就会变得非常重要，如钮祜禄氏，她最终成为了雍正时期的一位妃，并且在乾隆时期升至神圣的地位，被封为皇太后享受荣华富贵，是一段传奇故事。
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