在《清史稿》中记载，早期的满族人生活在白山黑水之地，以骑马打猎和游牧为生。在那个时代，对于身份的称谓并没有太多讲究。所有父亲都被称为阿妈，母亲则是额湼或额娘，儿子们统一称作阿哥，而未出嫁的小女孩则被称为格格，这个词翻译成汉语就是小姐的意思。当时还没有公主、郡主等不同的封号，就连努尔哈赤的长女也被称作东果格格，次女则是嫩哲格格。
随着清军入关掌控天下，当皇帝就需要有天子的尊严，而皇亲国戚也需有贵族气派。因此，在既参考了汉族礼制又保留了满族特点的基础上，皇太极制定了清朝的封号制度。即使在皇帝女儿小时候，她们仍然可以由族中的长辈和太后等人被叫做格格。但是一旦成年并经过正式册封仪式，那么她们就会成为公主。
《还珠格格》中小燕子和紫薇虽然已经成年，但仍然被错误地叫做“小丫头”，这实际上是一个不恰当的称呼。而且，即便规定皇帝女儿应该成为公主，但清朝宫廷里也从未取消对“格格”的使用。宗室贵族家族中的女性依旧会用这个称呼，而普通大臣家庭中的女性则不允许随意使用这种尊贵的名义。此外，“ 格格”也有其等级之分，比如亲王家的女儿会被冠以和硕或者多罗这样的头衔。
除了这些，还有一种情况下女性会得到“ 格格”的称呼，那就是各大王府里的庶福晋——那些非嫡出的妻妾。她们的地位低于侧福晋以及嫡福晋，因为她们没有经过官方正式册封，也没有自己的命服礼仪。不过，并不是说这些庶福晋的地位低下。一旦她的丈夫登基为皇帝，她们的地位立刻变得重要无比，如钮祜禄氏她先是在雍正府邸担任王府的一个高级侍妾，再因为雍正登基后，被追赠为翊坤宫贵妃。这表明钮祜禄氏与当时侧福晋李氏的地位相当。此后乾隆登基后，她更是升至皇太后的位置享受荣华富贵，是大清历史上最长寿，最享乐的人物。而她的地位早已超过了当年的侧福晋齐妃李氏，与最初作为嫡妻而受到尊敬的人物乌拉那拉氏一样，有同样的待遇甚至更高。在名字上已经与最初作为正室而受到尊敬的人物平起平坐了，并且获得谥号孝圣宪皇后。
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