过新年对于皇帝而言，无疑是对传统和权力的庆祝。清朝时期，宫廷中的每一天都有严格的饮食规则，通常只有一顿早膳在早上六七点左右，一顿晚膳在下午两点左右。在平常情况下，皇帝的用餐往往是独自一人，如果偶尔与某位妃嫔共进，则被视为特别宠爱。然而，只有除夕这一天，皇帝才会邀请妃嫔们共同享用晚膳，以示家庭和睦、团圆。
除夕中午开始，在乾清宫内准备盛大的晚宴。当时，不叫“晚宴”，而是在下午两点钟开席。当日设于乾清宫的大宴桌上使用的是金龙大宴桌，这种桌子采用铜胎掐丝珐琅制作，并且每次摆放极其讲究，有八路菜品和六十三种美味佳肴。此外，还有苏糕、鲍螺（一种类似奶酪的食品）四座，以及水果、小吃、炉食、敖尔布哈（一种奶饼）、鸡肉馅包子等多样化的食物。
当时光绪二年正月初一，即乾隆十九年十二月二十三日，那个寒冷而又阴雨连绵的夜里，在礼乐声中，乾隆帝首先就座，然后妃嫔们方可入座。在汤品上菜前，用雕漆飞龙盒装饰着红白鸭子大菜汤以及粳米干膳，以及鸭子鸭腰汤豆腐汤，这些都是吉祥寓意的一部分。而对妃嫔们送去的汤品，则减半，每人只有粳米一品羊肉卧蛋粉汤一品，并根据地位分别送出。
随后结束了汤品服务，又进行了一场戏剧表演，然后送上了奶茶。一旦茶杯撤走，便进入了“转宴”环节。在这个环节中，为皇帝准备了酒席，一共四十道菜，其中分为五路，每路八道。这意味着除了皇帝之外，还有五个不同的箱笼递送给其他贵宾或高级官员。
之后，当所有人离开之后，乾隆还命令御膳房将今天的大宴赏赐给蒙古亲王及满汉大臣。然后，他便不再饿了，因为还有更丰盛的佳肴等待他享用。当太监命御膳房在下午六点三刻送来酒馔时，他们摆出了一个充满吉祥盘子的酒台，上面还有各种水果、小吃以及捶手四款菜肴。完毕后，将保存好的月饼切成小块供乾隆尝试一些剩下的赏赐给阿哥公主们。
然而，对于深夜二点到钦安殿礼佛，是清宫的一个固定的规矩，而到了深夜三点，再去圣人药王列祖前拈香；三点整，就到昭仁殿吃煮饽饽。在那个时代，将各种面制糕类称作“饽饽”，即使是水饺，也被称作“煮饽”。直至40年代初期，它才被称作“饺子”或者“水球”。
为了让皇帝能够尽情享受这些美食，要经历复杂繁琐程序，每一年都是如此，而且无论如何都必须吃得心满意足，如光绪十一年的正月初一光绪帝就在养心殿里用煮好的皮皮虾肉长寿菜馅儿做成13个猪肉菠菜馅儿做7个这样大量数量的人生第一次进猪肉长寿菜马齿苋馅儿做7个猪肉菠菜馅儿做13个这样的量虽然比一般人的标准要高很多，但这还是不足以令他感到满足。他甚至狼吞虎咽地吃掉了一枚金元宝，让人们知道他的欲望是不可能被填补完毕的。而同治也是一样，他性情急躁，不愿意自己动筷，所以总是找太监帮助自己用餐。不过这种生活方式并没有带来真正的心灵慰藉，而只能增加更多不必要的心理负担。
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