明朝从什么时候开始衰退是一个历史学家们长期探讨的问题。许多人认为，明朝的衰退可以追溯到嘉靖年间（1522-1566年）的变法，而另一些则认为是万历年间（1573-1600年）的政治腐败和经济问题引起的。以下，我们将通过几个关键事件来探索明朝衰退的原因。
首先，嘉靖之变是明朝中叶时期的一个重要转折点。在这场政治斗争中，宦官严嵩与皇帝之间出现了激烈对立，最终严嵩被免职并处死。这一事件不仅削弱了宦官势力，也加剧了中央集权体系的混乱，使得地方官吏获得更多自主权，从而导致中央政府对地方控制力度减弱。
其次，万历之乱更为直接地反映了明朝晚期的政治和社会危机。万历帝在位期间，由于过分沉迷于个人生活，对国家大事漠不关心，加上他手中的决策者多为外戚、宦官等非正统派系成员，这些因素共同推动了国家治理能力的大幅下降。在此背景下，一系列农民起义如李自成领导的大顺军以及郑成功领导抗击荷兰侵略者的南京保卫战，都揭示出当时社会矛盾尖锐化的情况。
再有，“天启十五年的兵部尚书左都御史杨廷鸿提议整顿户籍制度”，这一措施虽然看似积极，但实际上却加速了人口流失，因为那些逃避户籍登记的人往往逃至边远地区或国外，这进一步削弱了国家税收基础，同时也影响到了土地所有权和农业生产秩序。
总结来说，明朝衰退是一个渐进过程，它受到多方面因素影响，其中包括但不限于嘉靖之变、万历之乱以及后来的政策失误等。而这些因素共同作用，最终导致了一种不可逆转的倒台趋势。
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