武氏生于624年，是并州文水（今山西省文水县东）人，其父武士彠家境殷实，富有。在隋炀帝大业末年，李渊任职河东和太原之时，因多次在武家留住，因而结识。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物，因此唐朝建立后，被授予“元从功臣”历官工部尚书、黄门侍郎等职。
贞观中，累迁工部尚书、荆州都督，并封应国公。唐太宗听说年轻的武氏长得明媚娇艳，便将她纳入宫中，以五品才人之礼待之，并赐号“武媚”，后世讹称为“武媚娘”。 武氏入宫之前向寡居的母亲告别时，说：“侍奉圣明天子，不知非福，为何还要哭哭啼啼作儿女之态呢？”十月十三日，唐高宗颁下诏书，将王皇后和萧淑妃废为庶人，并加囚禁，她们的父母、兄弟等也被削爵免官流放岭南。
七天以后，再次下诏，将武昭仪立为皇后，同时将反对最力的宰相褚遂良贬为外州都督。而且，又派人将正被囚禁的废后王氏和萧淑妃各打一百棍杖、断其手足，然后投入酒瓮中。此举激怒了两位废后的母亲，使她们气绝而死。在执掌朝政以后，由于常梦见王、萧二人作祟，她禁止养猫并常住东都。
光宅元年九月，更改东都洛阳为神都，而垂拱四年五月十八日，加尊号“圣母神皇”。同时，在打击反对派的同时，还造祥瑞建明堂(万象神宫），并在佛教经典《大云经》中找到了女人称帝的大义，为自己称帝大造。载初元年九月，在宣布改唐为周之后，即登上“皇帝”宝座，从此“武周”取代了“李唐”。
然而，在神龙元年正月，由张柬之等人的联合动员，最终迫使她退位，而同年的十二月病逝于洛阳上阳宫。她去世前遗诏去帝号，只愿称则天大圣皇后。这段辉煌又充满争议的人生，对中国历史产生了深远影响。
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