唐高宗时为皇后（655—683）、唐中宗和唐睿宗时为皇太后（683—690），后自立为武周皇帝（690—705），改国号“唐”为“周”，定都洛阳，并号其为“神都”。史称“武周”或“南周”，705年退位。武氏认为自己好像日、月一样崇高，凌挂于天空之上。于称帝后上尊号“圣神皇帝”，退位后中宗上尊号“则天大圣皇帝”。
武则天生平武氏，为并州文水人，624年生于长安，即今陕西省西安市，其父武士彠家境殷实，富有。隋炀帝大业末年，因多次在李渊留住，因而结识李渊。在太原起兵反隋以后，曾资助过钱粮衣物，因此唐朝建立以后，以"元从功臣"历官工部尚书、黄门侍郎、判六尚书事、扬州都督府长史、利州、荆州都督等职。
贞观中累迁工部尚书、荆州都督，封应国公贞观十一年（637）十一月，被纳入宫中封五品才人赐号"武媚"。入宫之前向寡居的母亲告别说：“侍奉圣明天子岂知非福，为何还要哭哭啼啼作儿女之态呢？”十月十三日被宣布废王皇后和萧淑妃废为庶人，并加囚禁，她们的父母兄弟也被削爵免官流放岭南。她又派人将正被囚禁的废后的王氏和萧淑妃各打一百棍杖断其手足投入酒瓮之中，还气愤不过地说：“令二妪骨醉！”临死前萧淑妃骂道：“狐媚翻覆至此！我后猫，使你鼠，我当扼喉以报！”
据说她在宫中禁止养猫，而且常常夜梦王萧二人披头散发，在宫中作祟，所以执掌朝政以后常住东都显庆四年四月捏造罪名，将长孙无忌等人的职务削减免官贬出京师至此反对她的大臣都不剩光宅元年九月改东都洛阳为神都垂拱四年五月十八日加尊号"圣母神皇"。
载初元年九月宣布改唐为周称"圣神皇帝"改元天授降李旦为嗣赐姓 武氏正式登上宝座成为中国历史唯一女皇记载了许多祥瑞建明堂万象神宫在佛经《大云经》找到了女人称帝依据造势支持自己称帝。大龙元年的正月张柬之等发动杀死二张兄弟逼她退位迎复位同年的十二月去世享82岁遗诏去除帝国尊號稱則天大聖後
