嘉庆皇帝的登基，虽然在乾隆退位后顺理成章，但他却并未真正掌握权力。乾隆以太上皇的身份继续操控朝政，使得嘉庆仅是名义上的君主。他试图改善局势，但由于自己的能力有限，无法从根本上解决清朝面临的问题。
嘉庆的一些举措显示出他的努力，比如诛杀和珅及其亲信，以及鼓励实情报告。但他的节俭生活和对官员严格要求，也反映了他想要成为一个好皇帝的心意。然而，他缺乏雍正或乾隆那样的远见卓识，只能做一些表面的调整，没有触及问题的根源。
清朝衰败的一个重要原因，是它没有适应时代变化。尽管东北有丰富的土地资源可供开发，但嘉庆保守不肯改变传统观念，以维护国家利益而限制汉人迁居。这与当时西方国家工业化的大潮相比，更显落后。
更具讽刺意味的是，当英国使者来访时，嘉庆失去了一个融入世界、交流文化的机会。他因为语言障碍误解了使者的意图，最终取消了接见，并驱逐了英国代表团。这一事件标志着清朝自封闭于外界，将自己推向了衰败之路。
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