明朝从什么时候开始衰退，这个问题一直是历史学家们探讨的话题。明朝自建国初期，即兴祖开国时期，就显露出其强大的军事实力和经济基础，但随着时间的推移，特别是在16世纪后半叶，一系列因素共同作用，最终导致了明朝的衰退。
首先，政治腐败是导致明朝衰退的一个重要原因。从朱元璋到崇祯，历代皇帝都对权力的欲望无法自制，他们不断加重苛政，使得官吏贪污、民生凋敝。这不仅削弱了国家的统治基础，也促使了一些有能力的人才选择隐居或逃离，而不是为国家出力。
接着，是外部压力和战争带来的负担。南京失陷后的北方战役，以及三藩之乱等一系列内部外部冲突，都消耗了大量的人力物力，使得政府财政出现巨大亏空，加剧了社会矛盾与动荡。
此外，经济上的困境也不可忽视。在长时间的战争中，农田荒废、人口减少，对农业生产造成严重影响。而商业贸易受限于封建制度限制，无法有效地恢复经济活力。此外，由于金融体系不完善，加上货币贬值等问题，更是加速了经济下滑的步伐。
最后，不可忽视的是自然灾害如饥荒、洪水等频发，它们直接威胁到了人民生活，从而间接影响到整个社会稳定和经济发展。
总结来说，明朝衰退是一个多方面因素共同作用的结果，并没有一个具体点能指向“开始”。但若要追溯最关键的一环，可以说从16世纪后半叶起，便逐渐进入了一个不可逆转的衰落阶段。
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