1854年1月8日，严复出生在福建候官县盖山镇阳岐村的一个中医世家。1866年，他的父亲去世后，严复放弃了科举道路，并于1867年进入福州船政学堂学习驾驶，改名为宗光。1871年，他毕业并在两艘舰艇上实习五年。1872年，他取得选用道员资格，并改名为严复。
1880年代初期，严复前往英国留学，在伦敦的皇家海军学院（Royal Naval College）毕业后回国，被聘为福州船政学堂的教习。他还曾任北洋水师学堂会办和总办，对中国近代海军建立起到了重要作用。
1895年的甲午战争后，严复发表了一系列文章，如《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》、《救亡决论》，主张变法维新和武装抗击外来侵略。他还创办了俄文馆，并帮助其他人创办学校，如北京的通艺学堂。
1900年代初期，当义和团运动爆发时，严復离开天津避居上海，並参与了汪康年的“中国议会”。他还是开平矿务局总办，也曾担任京师大学堂附设译书局总办等职位。在他的努力下，为中国培养了一批人才，其中包括后来的南开大学校长张伯苓、北洋大学教务提调王劭廉等人。
1911至1912年间，当清朝宣布废除帝制时，严复成为首任北京大学校长，但不久之后辞职。在接下来的几十年里，他继续参与政治活动，最终因哮喘病去世于1921年10月27日，在福州郎官巷住宅与世长辞。
作为一个思想家、教育者和政治活动家，严复对中国近代化贡献巨大。他通过翻译西方资产阶级哲学社会科学说及自然科学著作，为中国启蒙思想提供了理论基础，同时也推动了教育改革，让“民智”得到提升，以此来促进国家的发展。
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