1854年1月8日，严复出生在福建候官县盖山镇阳岐村的一个中医世家。1866年，他的父亲去世后，严复放弃了科举“正途”，转而学习船政学堂。1871年毕业于该学堂，成为第一届毕业生，并在两艘舰艇上实习五年。
1872年，他取得选用道员资格，并改名为宗光、字又陵。随后赴英国留学，与出使英国的大臣郭嵩焘结为忘年交。在伦敦的皇家海军学院（Royal Naval College）完成学习后，他回国，被聘为福州船政学堂的教习。
1880年代初，严复到天津任北洋水师学堂驾驶学堂的教习，学生中包括未来因辛亥革命而闻名的人物黎元洪。他还曾担任过北洋水师学堂会办和总办一职，是中国近代海军建设和教育改革的重要推动者之一。
1895年的甲午战争之后，严复发表了《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》等文，以主张变法维新和武装抗击外来侵略。他创办了俄文馆并任总办，对中国早期西方语言文化教育产生了深远影响。此外，他还支持梁启超与汪康年的《时务报》，以及王修植、夏曾佑等人的《国闻报》和《国闻汇编》，宣传变法思想。
1900年的义和团运动爆发后，严复避居上海继续他的教育活动。他是京师大学堂附设译书局总办，也参与筹安会，为袁世凯复辟帝制提供支持。不过，在袁世凯死后，由于他被视为祸首之一，最终选择避免受牵连，从此销声匿迹。
1913至1914年间，他先后担任约议议员、参政院参政，以及宪法起草委员。在晚年的生活中，由于健康问题搬迁到福州养病，最终在1921年10月27日在福州郎官巷住宅逝世，享壽69岁。
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