1854年1月8日，严复出生在福建候官县盖山镇阳岐村的一个中医世家。1866年，他的父亲去世后，严复放弃了科举道路，并在1867年进入福州船政学堂学习驾驶，改名为宗光。1871年，他毕业于该校成为第一届毕业生，并在两艘舰上实习五年。
1872年，严复取得选用道员资格，并改名为几道。在此后的十多年里，他先后担任过北洋水师学堂教习、天津总办等职务。在这一时期，他与李鸿章等人合作，对中国海军事业产生了重要影响。
1895年的甲午战争之后，严复发表了一系列文章，如《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》和《救亡决论》，主张变法维新并武装抗击外来侵略。他还参与创办俄文馆、通艺学堂以及其他教育机构，为推广西方知识和技术作出了贡献。
1900年的义和团运动期间，严复避居上海，并继续倡导变法思想。他还曾是汪康年的《时务报》的支持者之一，在这份报纸上发表了许多文章，以鼓励中国走向现代化。
1911年的辛亥革命后，严復被聘为北京大学的首任校长，但他很快辞职。此后他继续参与政治活动，最终因病去世于1921年。他的生活经历和思想对当时中国的改革派有着深远影响。
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