1854年1月8日，严复出生于福建候官县盖山镇阳岐村一个中医世家。1866年，他父亲去世后，放弃科举路线，进入福州船政学堂学习驾驶，并改名宗光。1871年毕业后，在“建威”和“扬武”两舰实习五年。1872年取得选用道员资格，更名为严复。
1877年赴英国学习海军，与郭嵩焘结为忘年交。1880年代在北洋水师学堂担任教职，对西方现代海军管理思想有所贡献。在戊戌变法期间，他致力于翻译西方资产阶级哲学、社会科学和自然科学著作，是一位资产阶级启蒙思想家。他主张通过体、智、德三方面教育增强国威。
1895年的甲午战争之后，他发表了《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》等文，主张变法维新。1900年代创办俄文馆，并任总办，为中国最早的俄语学校之一；帮助建立通艺学堂；捐款资助梁启超与汪康年的《时务报》。
1912年的辛亥革命后，他成为北京大学首任校长，但不久辞职。在筹安会支持下，袁世凯复辟帝制，但他避祸于天津，最终因病逝世于1921年10月27日，在福州养病多时。
作为一个反对顽固保守、力主复法的维新派思想家，严复不仅在教育改革上做出了巨大贡献，还对中国近代史产生了深远影响。他的思想基础是达尔文进化论和斯宾塞的庸俗进化论，这些都体现在他提出的“血气体力之强、聪明智慧之强、德性义仁之强”三个基本条件上。他认为通过教育来实现这些条件，是救国的一条道路，因此被誉为“教育救国论”的代表人物之一。
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