1854年1月8日，严复出生于福建候官县盖山镇阳岐村一个中医世家。1866年，父亲病逝，他放弃科举道路，1867年入福州船政学堂学习驾驶。1871年毕业后在两艘舰上实习五年，并取得选用道员资格。1877年赴英国学习海军，与郭嵩焘结为忘年交。1880年代担任北洋水师学堂教习，学生中有黎元洪等人。
1895年的甲午战争后，他在《直报》发表了多篇文章，如《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》和《救亡决论》，主张变法维新、抵抗外来侵略。他创办俄文馆并任总办，是中国最早的俄语学校之一；还资助梁启超和汪康年的《时务报》。
1897-1902 年间，他与王修植、夏曾佑等人创办了《国闻报》和《国闻汇编》，推广变法思想；将赫胥黎的《天演论》连载于该报，对当时社会产生了深远影响。
1903-1910 年间，严复历任京师大学堂附设译书局总办、开平矿务局总办、安徽师范学堂监督等职位。在此期间，他致力于翻译西方哲学、社会科学及自然科学著作，为资产阶级启蒙思想家。
1911-1913 年间，他成为北京大学校长，并参与宪法起草工作。但随着袁世凯复辟帝制计划的实施，严复被迫避居天津，最终因哮喘病去世于1921年10月27日，在福州郎官巷住宅逝世，终年69岁。
他的主要成就是带动海军思潮对北洋水师学堂产生影响，同时培养了一批人才，如黎元洪、何香凝等。此外，他是中国教育改革的倡导者，以“开民智”为目标，不断提倡西方教育理念，对当时中国教育事业产生深远影响。
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