1854年1月8日，严复出生于福建候官县盖山镇阳岐村一个中医世家。1866年，他父亲去世后，学馆中辍，严复放弃走科举“正途”。1867年，他入福州船政学堂学习驾驶，改名宗光。1871年毕业后，在“建威”、“扬武”两舰实习5年。1872年取得选用道员资格，并改名为几道。
1877年赴英国学习海军，与出使英国大臣郭嵩焘结为忘年交。1879年毕业于伦敦格林威治的皇家海军学院（Royal Naval College），回国后，被聘为福州船政学堂后学堂教习。
1880年代至1890年代间，他在北洋水师学堂担任多个职位，并帮助李鸿章推行新式海军建设。在此期间，他提出了《论世变之亟》、《原强》等文，以主张变法维新和武装抗击外来侵略。
1896年的俄文馆创办人之一，也是总办。他还协助张元济创办通艺学堂，并资助梁启超与汪康年的《时务报》。他参与了《国闻报》的创刊和《天演论》的翻译，为中国文化现代化做出了贡献。
1900年代初期，由于义和团运动爆发，严复避居上海。在此期间，他参加了汪康年的“中国议会”，并参与筹备开平矿务局事业。他还曾任京师大学堂附设译书局总办、北洋水师学堂总办等职务。
1912年的北京大学校长第一任，但仅一年即辞职。此后他继续在政治和教育领域活动，最终因病去世于1921年10月27日，其遗作对中国近代史有着重要影响。
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