在一个阳光明媚的日子里，1854年1月8日（咸丰三年十二月十日），严复出生于福建候官县盖山镇阳岐村一中医世家。1866年（同治五年）他的父亲病逝，这让他不得不放弃走科举“正途”。1867年（同治六年），他进入了福州船政学堂学习驾驶，并改名为宗光，字又陵。
经过5年的实习，他在1871年（同治十年）毕业，成为该学堂第一届毕业生。随后，他先后在“建威”、“扬武”两舰实习。在这个过程中，他取得了选用道员的资格，并改名为复，字几道。
1877年3月（光绪三年二月），严复赴英国学习海军，与出使英国大臣郭嵩焘结为了忘年交。他在伦敦格林威治的皇家海军学院（Royal Naval College）完成了学习，在1880年的6月份回国后，被聘为福州船政学堂后学堂教习。
随着时间的推移，严复继续在北洋水师学堂担任不同的职位，其中包括驾驶学堂“洋文正教习”，学生中有著名的人物如黎元洪。在1889年的12月，他被授予知府衔，并派往北洋水师学堂会办。1890年的10月，他升任北洋水师学堂总办，但由于与李鸿章不合，有意退出海军界另谋发展。
1891年的10月8日，严复获得候选道的官衔。在1895年的中日甲午战争之后，他发表了一系列文章，如《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》、《救亡决论》，主张变法维新、武装抗击外来侵略。
1896年的9月24日，他捐款100元资助梁启超和汪康year创办《时务报》，并帮助张元济创办通艺学堂。此外，还创办了俄文馆，并任其总办，为中国最早的俄语学校之一。这一切都显示出了他对于教育改革和文化传播的热情和投入。
然而，由于政治原因，一些媒体如《国闻报》因为报道戊戌运动详情而被勒令停刊，这对严復来说是一个沉重打击。但他没有因此气馁，而是继续倡导变法主张，并且参与到了宪法起草工作中去。
1912年的11月，当北京大学成立时，严復被聘为首任校长，但仅短暂地履行这一职责。不久之后，因为健康问题以及其他因素，最终辞去了校长一职。不过，即便如此，对于教育事业仍旧保持着浓厚兴趣和深刻见解。他认为通过教育可以增强国家力量，“开民智”，这是他的主要思想之一，也是他的一生的追求方向。
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