在中国的历史传说中，只有两个女子，有化竹的遭遇。她们就是尧帝伊放勋的一对女儿：伊娥皇伊女英。她们有一个共同的丈夫，就是舜帝姚重华。
首先解释一下，娥皇女英为什么会一同嫁给舜。当时是氏族社会时期，有一种婚俗，娶妻的男人有一种选择权，在岳父母同意的情形下，可以决定是否要将妻子家中无夫或待嫁的姐妹们，也一起娶回去。这一点在周朝时正式成为一种贵族特有的礼制，被称为“媵制”。
然而，舜取了两位公主这件事情却遭到父亲瞽叟的反对。传说瞽叟联合后妻之子姚象，决心铲除这个迕逆的长子——关键原因可能是因为与儿媳部落有仇，而且长子一家勤劳致富，牛羊成群、粮食陶器数不胜数，老儿早已眼热，而姚象更是对两位身份不凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。
于是瞽叟和姚象对姚重华屡屡加害，却又屡屡被他逃脱。据说在这场兄弟阋墙父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英多次帮助。可见夫妻间已同心协力、共同进退了。
关于娥皇女英身世，有些传说中说娥皇生母早逝，女英是继母孩子。不过，当时正是父系氏族时代，她们都是庶出的孩子。而助夫夺帝的事情也是这样发生了。在尧自觉年老力衰的时候，他果然将皇位传给了丹朱。但由于丹朱恃宠，不把手足之情看在眼里，所以大家都不愿意让丹朱做这个皇帝。
于是一场不可避免地发生了。九个小舅子和姚重华之间，又为谁最后继位展开了殊死搏斗三年后，姚重华最后胜出。在这整个过程中，一直坚定地站在丈夫的一边的是他们——她，是他们唯一可以依靠的人。
最终，在平平常常相夫教子的几十年后，他们跟随着丈夫，一起踏上了“南巡”的路途。但悲剧还是发生了。当失去了丈夫之后，那两人面对奔流湘江，无奈之下投江自尽，从此被尊为神仙，被人们赞颂为忠贞爱情最好的象征。而至今湘江边沾着她们思夫泪痕所生的斑竹，还被称作“湘妃竹”。
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