在中国历史传说中，仅有两位女子遭遇了化为竹子的悲剧，她们是尧帝伊放勋的两个女儿——伊娥皇和伊女英。他们共同的丈夫是舜帝姚重华。
首先需要解释娥皇和女英为何一同嫁给了舜。这是因为当时实行一种婚俗，即岳父母同意的情况下，新郎可以选择将妻子家中的无夫或待嫁姐妹一起带回，这种制度在周朝时被正式确立，并写入礼法中，被称为“媵制”。据此推测，娥皇出嫁的是正式妻子，而妹妹女英则作为媵从。
然而，舜取公主这件事情遭到了父亲瞽叟的反对。传说瞽叟联合后妻之子姚象决心铲除这个迕逆的长子。这可能是因为与儿媳部落有仇，而且长子一家勤劳致富老人早已眼热。姚象更对两位身份不凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。
于是瞽叟和姚象屡次加害却又屡次被他逃脱。在这场兄弟阋墙父子离心事件中，舜得到了娥皇、女英多次帮助。可见夫妻间已同心协力、共同进退。
关于娥皇、女英身世，有些传说认为娥皇生母早逝，而女英是继母孩子，但由于当时正处于父系氏族社会，其母亲的地位完全视乎伊放勋宠爱程度而定，因此她们都是庶出的孩子。
《竹书纪年》讲述了一个故事，当时尧帝最宠爱的是名叫黄氏的一位妃，她为尧生下了丹朱。当尧自觉年老力衰，将王位传给丹朱。但丹朱禀性凶顽，不愿意让出地位，所以大家都不愿意让丹朱做这个皇帝。一场不可避免地发生，一群庶子的九个小舅子和姚重华取得胜利，将尧和丹珠囚禁起来，最终任命一个新的君主——即后来的“鲛”（简化字）。
三年后，鲛死于苍梧归葬湖南九嶷山失去了丈夫的娥皇、女英面对奔流湘江痛哭失声。她们投湘江自尽后，被人们尊称为腊月花神水仙，因为她们眼泪滴在竹上形成斑痕点点成斑。天帝怜悯姐妹，把她俩依旧以生前身份封作湘水之神（湘君）和湘水之 goddess（湘夫人），因此边沾着泪痕斑竹的地方被称作“湘妃竹”。
史籍记载包括《烈女传》，其中提到：“有虞二妃者，帝尧之二女也。”由此可知二人都是由汉语所描述的人物，他们都是一代人所敬仰的人物形象，是典型代表性的女性形象，以至今仍有人研究讨论他们的事迹，他们的事迹如诗词般流淌着深情厚谊，如屈原创作《离骚〈九歌〉》中的《湘君》、《湘夫人》：
"若乃夷犹蹇兮，无从留兮；美要眇兮宜修，
沛吾乘兮桂舟；令沅 湾无波，使江水安流。
望夫君兮未来，
吹参差兮谁思？"
"驾飞龙北征，
覃吾道洞庭；薜荔柏蕙绸，
荪挠兰旌；
望涔阳极浦，
横大江扬灵；
扬灵未极，
婵媛太息";
"横流涕潺爰隐思君诽侧；
桂擢兰世囗冰积雪；
采薜荔水中搴芙蓉木末；
心不同媒劳恩不甚轻绝";
这些诗句表达了深沉的情感，对于这段历史上的重要人物而言，它们承载着民族文化精神，是中华文人的艺术杰作之一。此外，还有一些其他版本，其中一些版本并没有直接提及她俩的事迹，只是在某些地方暗示或者描绘她的形像。在这些作品里，我们可以看到作者对于这种古代风貌以及人生的各种复杂情感进行细腻描综，从而体现出一种超越时代界限的情感共鸣与理解。而这些故事通过时间长河，都成为了中华文化宝贵财富之一，让我们能够穿越千年的尘埃，看见那份悠远而真挚的情怀。
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