在中国的历史传说中，只有两个女子，有化竹的遭遇。她们就是尧帝伊放勋的一对女儿：伊娥皇伊女英。她们有一个共同的丈夫，就是舜帝姚重华。娥皇女英为什么会一同嫁给舜，这是因为当时存在一种婚俗，娶妻的男人有一种选择权，可以决定是否要将岳父母同意的情形下，将岳父母家中无夫或待嫁的姐妹们，也一起娶回去。
这种制度，在周朝时正式成为一种贵族特有的礼制，被称为“媵制”。《礼仪 婚礼》中明确地写着：“嫁女必以侄娣从，谓之媵”。比妾自然要高得多，但是也低于丈夫的正式妻子，从属于正妻。后人据此推测，尧帝嫁女时，就使用了这种媵制。一般认为，正式出嫁的是姐姐娥皇，而妹妹女英则是姐姐的媵。
然而，不幸的是，她们被父亲瞽叟和后妻之子姚象反对，因为他们不愿意让长子失去继承权。传说瞽叟联合姚象决心铲除这个迕逆的长子。在这场兄弟阋墙父子离心的事业中，舜得到了娥皇和她妹子的多次帮助。
关于她们身世，有些传说说娥皇生母早逝，而她自己是继母生的孩子。但实际上，当时正是父系氏族社会，她们都是庶出的孩子。此外，他们还帮助了他们的哥哥夺取了天命，并最终成为了统治者。
历史记载表明，《烈女传》提到：“有虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次女英。”而屈原在他的《离骚》（九歌）中作为了祭祀湘君和湘夫人的乐辞：
在平凡生活几十年后，一起踏上了“南巡”的路途三年后，他们跟随着丈夫一同离开，最终归葬湖南九嶷山。在那之后，他们就再也不见了，就像她们投入湘江自尽一样，那水流远去，她们的心情也是如此。这段故事被后来的人民视为美德与智慧典范，是中国上古史中的经典人物之一。而至今人们依然纪念她们，以泪痕点点成斑、滴落在竹叶上的名字——湘夫人。
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