在中国的历史传说中，只有两个女子，有化竹的遭遇。她们就是尧帝伊放勋的一对女儿：伊娥皇伊女英。他们有一个共同的丈夫，就是舜帝姚重华。在氏族社会时期，有一种婚俗，娶妻的男人有一种选择权，在岳父母同意的情形下，可以决定是否要将妻子家中无夫或待嫁的姐妹们，也一起娶回去。这一制度，在周朝时正式成为一种贵族特有的礼制，被称为“媵制”。
《烈女传》记载：“有虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次女英。”这说明了娅皇和她妹妹女英的地位，他们是同一家族，但身世不同的两位女性。
据说当时瞽叟联合后妻之子姚象决心铲除这个迕逆的长子——关键原因可能是因为与儿媳部落有仇，而且长子一家勤劳致富、牛羊成群、粮食陶器数不胜数，老儿早已眼热，姚象更是对两位身份不凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。于是瞽叟和姚象对姚重华屡屡加害，却又屡屡被他逃脱。
关于娥皇女英的身世，有些传说中说娥皇生母早逝，她们是继母生的孩子。但实际上，当时正是父系氏族，所以她们都是庶出的孩子。而助夫夺帝的事情也是这样发生了。当尧自觉年老力衰的时候，他果然将皇位传给了丹朱。
然而庶出的兄弟姐妹们从小就看着各自母亲受到父亲冷落的心中忿忿不平。更何况丹朱一向恃宠，不把手足之情看在眼里，所以大家都不愿意让丹朱做这个皇帝。一场不可避免地发生了。九个小舅子和姚重华之间，又为谁最后继位展开了殊死搏斗。
三年后，姚重华最后胜出。在这整个过程中，娅皇一直坚定地站在丈夫的一边。他成为“舜帝”。但是更多的人都愿意把尧夺兄位、舜夺丈人位的事情说成是“禅让”制。
在平平常常相夫教子几十年后，他们跟随着丈夫，一起踏上了“南巡”的路途。三年后，舜死于苍梧归葬湖南九嶷山失去了丈夫之后，“湘水之神”、“湘夫人”的名号自然而然地附加到了他们身上。这段故事至今仍旧激动人心，它以其深刻的情感表达和丰富的人物塑造，为我们提供了一幅动人的洪荒时代画卷，并且使得这些人物永远留存在我们的记忆里作为文化遗产继续流傳下去。
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