明朝是中国历史上的一個重要朝代，它的统治时间长达三百多年，可以分为两个阶段：一是由朱元璋建立的初期，称为“明太祖”，二是由他的孙子朱祁镇继位后的后期。这个时期内，明朝经历了从强大到衰落的过程。
首先，在明太祖朱元璋时期，明朝初创之年，其政治、经济、文化等方面都取得了显著成就。政权稳定之后，他实施了一系列改革措施，如整顿官僚体制、加强中央集权和地方行政管理等，以此巩固自己的统治基础。此外，对农业进行了保护，使得农民生活有所改善，从而促进了经济发展。
其次，在文化方面，明代文学艺术繁荣昌盛，有着许多杰出的文学家如李白、杜甫等，他们留下了一批宝贵的文艺作品。而在科技领域，也出现了一些新发 明，如火药、大炮、高压铜冶炼技术等，这些都对军事和工业产生了深远影响。
然而，从16世纪中叶起，由于种种原因，一些问题逐渐浮出水面。例如，财政负担过重导致政府腐败严重；人口增多导致土地不足；战争频繁消耗国家资源；以及自然灾害频发，都给社会带来了不少困扰。在这些问题积累至一定程度后，加上内部矛盾激化，最终形成了一个不可逆转的趋势，即社会动荡不安，这标志着明朝进入衰败阶段。
接着，在这一阶段内，不断发生国内外冲突，比如对抗蒙古人，以及对日本（战国时代）、琉球及其他地区征服者的战争不断增加国库开支，同时也造成大量兵力损失。同时，对外交政策上的错误选择，如与西方国家（尤其是葡萄牙）的贸易关系，因为缺乏了解和控制，而被利用来窃取中国技术和资源，也进一步削弱了国家实力。
再者，由于政治体制中的缺陷，如皇帝专制制度过于严格限制个人的自由活动，加上科举制度虽然能选拔人才，但也容易造成知识份子的阶级固化，不利于创新思维。这使得整个社会无法适应快速变化的大环境，从而更加加速了倒向衰落的一步棋。
最后，当时的人们对于传统礼仪法度日益淡薄，而新的思想观念没有得到有效引导，更成为推动社会变革的一股力量。但由于缺乏有效的手段去改变这种局面，最终只能眼睁睁地看着一切往坏处发展，最终导致帝国走向灭亡。在这个过程中，“明”字本身成了“暗”的隐喻，象征着光芒渐渐熄灭的一个时代结束。
