他的出身和生平都充满了传奇色彩，他被大禹选为继承人，但意外死亡后，伯益继承了他的位子。皎陶不仅是高阳氏的一员，也与契、后稷共同辅佐尧、舜、禹，被誉为中国先秦史中一位深远影响的人物。
在尧、舜时期，皎陶担任士师、大理官，负责氏族政权的刑罚、监狱和法治，即司法长官。他不仅制定了法律，还倡导明刑弼教以化万民，这些思想对四千多年来我国各个时期制定、完善和充实各项法律制度奠定了坚实的基础，被人们喻为“圣臣”。
皎陶主张五刑处于辅助地位，对于有过激行为或者犯有罪行的人要先晓之以理，不听教化，再绳之以法。这意味着教育人们懂得并恪守最基本的几种关系，使人们彼此亲睦，互相谦让，知道什么该做，什么不该做，以实现一个没有犯罪行为的和谐社会。
他的法律思想具有德法结合、一贯民本、三维司法公正以及天人合一等特点。晚年，他帮助夏禹当上了中原华夏的大领袖，并协助禹处理领导事务。在历史上，被奉为中国司法鼻祖。
《虞书·皎陶谟》、《史记·楚世家》、《论衡》、《唐书·玄宗本纪》、《周礼·冬官考工记第六》等主要记录了皎陶的事迹，其中包括他制定的《狱典》，这是我国第一部正式编纂成文的法律体系。
在执法方面，他曾经被舜任命为掌管刑法的「理官」，以正直闻名天下。在习惯法的基础上整合，为五刑无疑是一大进步，是创我国刑法之始。此外，他还提出了九德作为选拔公职人员标准，以及亲九族策略，这些都是那时历史条件下的重要措施。
至今，我们仍然可以从他的文化遗产中汲取智慧，比如兴五教、定五礼、创五刑以及立九德等内容，这些都体现了他对于如何治理国家安邦的心得体会。因此，在评价皎陶的时候，我们可以说他是一位真正意义上的开国者，而不是单纯的一个人物，只是在历史舞台上扮演了一角而已。
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