在中国神话中，土地爷是指掌管一方土地的仙人，他居住在地下，靠着人们的供奉来获取力量。虽然他位阶不高，但在民间信仰中他的影响力极广泛，被尊称为天地之护神。在古代，每个有人的地方都会有祀奉土地爷的迹象。尽管在神仙界的地位较低，但土地爷却是民间信仰中的重要存在。
根据《公羊传》，社神即是土地的主人，而《孝纬经》则认为社神管理的是大地，因为大地广阔无边，所以人们才祭祀土司以表达对其功劳的感激。在商朝时期，人们甚至将祭奠地皮神视作对年夜天的一种敬意，这体现了地皮神多方面的职责。
汉朝时期，将“后土皇天”尊为最高的地皮管理者，并且各个地区仍然有自己的本土的地皮神。历史上最早被称为“土地爷”的人物是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他曾因击伤贼匪而去世，却被后人封为了中皆侯，并被尊为庙堂转号钟山为蒋山。
随着时间的推移，每个地区都有自己的人物成为地皮神，有些甚至由外出立功的人物去世后任命。这些地方性的信仰和仪式，使得每个村落都有一座属于自己的小庙宇，用来供奉这些地域性的保护者。
然而，从明朝开始，这种信仰逐渐衰退。当时的地皮庙依旧受到了崇拜，如建文二年（1400年），便专门在北京铁塔内设立了“地皮堂”，供奉著名的地皮爷。此外，即使是在偏远的小街巷或堆栈、草场等处，也会有一座小小的地皮祠。
在地平常的大多数情况下，人们相信的是一个穿着朴素、易于识别、慈悲可亲老者的形象。而在每年的寿辰日，玉皇帝将会从天宫下来到讲教宫庆祝并回归天宫。这一事件通常伴随着盛大的庆典活动，在所有参与者之间传播希望和祝福。
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