《三国演义》中，十八路诸侯联合势力讨伐董卓时，每一位诸侯都展现出了他们的英雄气概。刘备、关羽、张飞在泗水关和虎牢关前后显得尤为英勇，那么赵云呢？他又在哪里？人们总是好奇公孙瓒为什么没有带赵云参加这场战役。其实，赵云并不是当时跟随公孙瓒的武将，他之前可能是在袁绍手下，但因为不满袁绍无忠君救民之心，所以选择了离开投奔公孙瓒。
故事讲到，在十八路诸侯讨伐董卓之后，袁绍与公孙瓒秘密结盟，以共同对抗冀州的韩馥。但事实上，当他们准备执行计划时，袁绍却背叛了约定，将来到索要账目的公孙越杀害。这使得公孙瓒和袁绍之间产生了冲突，最终导致双方开战。尽管如此，公孙瓒最终还是被打败，他自己也陷入了危险之中。在这个紧要关头，只有赵云挺身而出，用他的勇敢挽救了危机，从此以后，他才正式成为了一名跟随着公孙瓒征战的武将。
《三国演义》这样描述这一事件：“文丑追赶着落单的公孙璋，一边大叫‘快下马受降’一边射箭攻击，而璋只顾逃跑，不管个人物品，也不停下马匹，只是一直狂奔。他的一头马突然失去了脚步，而璋本人也从马背上摔下来。这时候文丑已经接近，可以刺杀，但是就看到一个年轻的士兵正用长枪扑向自己。那士兵个子高达八尺，有着浓眉大眼、阔面重颅外表威猛，看起来像个能干的人物，与文丑交手五六十次，没有明显胜负。不过就在这个紧要时刻，璋部下的援军赶到了，让文丑撤退。而那个年轻士兵没有继续追击。”
那士兵自我介绍说：“我叫赵云，是常山真定人，我原先属于 袁绍麾下的部队。但是我看清了他无意于帮助百姓，因此决定离开加入元帅麾下。” 这说明在十八路诸侯讨伐董卓的时候，赵云还未跟随过公孙瓒。
关于赵云在这之前做什么，有两种不同的观点。一种观点认为他曾经是袁绍的手下，因为《三国志》记载“本属 公孟氏”。另一种观点则认为他原本并不属于任何人的部队，只是在某个辖区内生活，这也是符合他的性格特征：忠诚且不畏强权。在所有情况下，都可以推断出，在十八路诸侯讨伐董卓的时候，赵云并非跟随着公孙缉作战。
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