在那个动荡的时代，刘鋹这个年轻的君主继承了帝位。他的父亲刘晟去世后，他以十七岁的年龄登基，改年号为大宝，但他的统治却被视为是南汉后期最低谷时期。他懦弱无能，不懂得如何治国，因此把所有政事都交给了宦官和宫女。宦官龚澄枢、陈延寿以及女侍中卢琼仙等人掌握着实权，而其他官员则仅仅是空有一身本领而已。
刘鋹认为群臣都有家室，会因为顾及子孙而不肯尽忠，所以他只信任那些自宫的人，以此来巩固自己的统治。但这种做法导致了宦官的力量过于强大，有时甚至达到了二万人之多。
他还非常偏爱一名波斯女子，与她在后宫中淫戏，并且自称“萧闲大夫”，对政治漠不关心。随着时间的推移，他将政务全权交给了一位女巫樊胡子，即使宦官们也开始依附她，这种情况下国家的事务变得一团糟。
当北宋派潭州防御使潘美率军攻打南汉时，南汉已经丧失了很多旧将，其中许多因谗言而被杀光宗耀祖，而宗室也遭到了清除，大部分兵权落在宦官手中。城墙和护城河都装饰得像宫殿一样，而楼船战舰和武器盔甲早已腐朽不堪。
面对宋军接连夺取贺州、昭州、桂州和连州，刘鋹认为这已经足够满足，便高兴地说：“四个州，本应属湖南，现在宋军夺取就好比我自己夺取它们一样，不会再向我们进发。”然而，他的心思愚昧无知，如同之前的一切决定一样。
随着时间的推移，宋军逐渐逼近，在同年的十二月，他们夺取韶州。在大宝十四年的开头，一场灾难即将降临：宋军节节进逼，只剩下几艘船载满金银财宝及嫔妃准备逃亡入海。但就在要出发之际，被迫害致死的宦官与卫兵盗走船只逃跑，无奈之下 刘鋹只能投降，从此结束了南汉王朝的大厄运。虽然他试图将责任全部推给龚澄枢，但最终还是被赐予宽恕，并授予右千牛卫大将军职位，以及恩赐侯爵封号。他荒淫无度的一生，就这样以投降告终，对比于其他同时代君主如李煜，其国愁家恨形成鲜明对照。
在其生命最后阶段，当宋太祖即位并成为皇帝，他又获得了一次机会，被改命左监门卫上将军，并封为彭城郡公。当太平兴国五年（980年）刘鋹去世时，他被赠予太师职衔，并追封为南越王。不过，由于作为最后一位君主没有谥号或庙号，所以史学家们习惯称呼他为南汉后主。而关于他的趣事典故，也流传至今，比如一次用珠子结成龙形马鞍献给宋太祖所展现出的巧思与辩才，以及曾经置毒酒谋杀臣下的野心，再次见证其深沉复杂的人性。此外，在一个盛大的庆祝大会上，当谈论北方征服计划时，与前吴越王钱俶和前清源节度使陈洪进一起参加会议的情景，让人们看到一个曾经雄心勃勃但现在沦落到如此境地的人物形象，使得众人皆笑声不断。这一切，都成了历史上的一个传奇故事，为我们提供了一份珍贵的人物画像。
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